La plus grande bataille de l'histoire

Par Homer Pavlos – https://x.com/HomerPavlos

Durant l’été 480 av. J.-C., se déroule la bataille des Thermopyles. À cette époque, les Jeux olympiques (la 75e olympiade) étaient organisés pour tous les Grecs, tandis que les Spartiates célébraient les Carneia. Un conflit à ce moment-là était considéré comme un sacrilège. Cependant, les éphores de Sparte estimèrent la situation urgente et justifièrent pleinement l’envoi de Léonidas et de son armée pour défendre les Thermopyles.

Commençons par le début. **(Si un Persan lit mon article, je tiens à préciser que le terme « barbare » apparaît dans les textes anciens pour désigner les peuples non grecs. Je ne considère en aucun cas les Persans modernes comme des barbares. Ne vous laissez donc pas induire en erreur par cet anachronisme. J’utilise ce mot uniquement dans un contexte historique.)**

Avant de lancer sa campagne, Xerxès convoqua quelques Arcadiens pour leur demander ce qui se passait en Grèce.

– « Que font les Grecs en ce moment ? »- « Ils regardent les compétitions de gymnastique et d’équitation qui se déroulent actuellement à Olympie. »— « Quelle est la récompense pour les vainqueurs ? », demande Xerxès.- « On leur offre une couronne de rameaux d’olivier », répondent les ArcadiensTritantaechmes s’écrie :« Oh ! Oh ! Mardonius, contre quel genre d’hommes nous as-tu amenés à combattre, qui ne se battent pas pour l’argent, mais pour la vertu ? »

Le Congrès panhellénique se tient sur l’isthme de Corinthe. Le plan était le suivant : les Thessaliens annoncèrent que le col de l’Olympe devait être défendu pour sauver la Grèce et la Thessalie. Si le Congrès refusait d’envoyer des troupes importantes pour satisfaire cette demande, les Thessaliens seraient contraints de négocier avec les envahisseurs, car ils se retrouveraient sans défense.

Le plan initial différait donc de celui que la plupart d’entre vous connaissent et concernait le col de l’Olympe. Les Grecs envoyèrent dix mille hoplites à Tempé qui, avec la célèbre cavalerie thessalienne, y campèrent pour affronter l’ennemi commun. Le chef des Spartiates était Euainetos, fils de Carène, et celui des Athéniens, Thémistocle, fils de Néoclès. L’armée grecque demeura dans la région quelques jours. Grâce à leur espion, les Grecs apprirent que les Perses emprunteraient une autre voie pour entrer en Thessalie, plus précisément par le nord de la Macédoine, à travers le pays des Perrhèbes, près de la ville de Gonnoï.

L’information était exacte. Pour éviter d’être coupée du reste du monde, l’armée embarqua et regagna l’isthme. Lors d’une réunion, les soldats évaluèrent la situation et décidèrent de défendre un autre passage étroit, au sud de Tempé, aux Thermopyles, car Xerxès se trouvait encore à Abydos.

Les Lacédémoniens (Spartiates) enverraient leur armée principale une fois les fêtes de Carnéia terminées, tout comme les autres alliés une fois les Jeux olympiques terminés.

Les Karneia (Κάρνεια ou Καρνεῖα) étaient l’une des fêtes religieuses tribales de Sparte et d’autres cités doriennes du Péloponnèse et de la Grande-Grèce, célébrées en l’honneur du dieu Apollon Karneios. Les Karneia semblent avoir eu autrefois un caractère agraire, militaire et populaire. Ce dernier aspect commémorerait la mort de Carnos, un devin acarnanien et favori d’Apollon, qui, soupçonné d’espionnage, fut tué par un Héraclide lors du passage des Doriens de Naupacte au Péloponnèse.

Ainsi, en raison des fêtes religieuses et sportives, Léonidas se retrouvait seul avec quelques soldats qui le suivaient et qu’il avait personnellement choisis un par un.

Le roi de Sparte, Léonidas Ier, fils d’Anaxandridas, de la dynastie des Agiades, emmena avec lui trois cents hommes, qu’il choisit soigneusement à la condition qu’ils aient des fils, afin que s’ils venaient à mourir, ils laissent un héritier à leur famille pour perpétuer la lignée spartiate, comme l’exigeaient les coutumes laconiennes.

Lorsque Gorgo, reine de Sparte, encouragea son époux Léonidas, qui partait pour les Thermopyles, à prouver sa valeur à Sparte, elle lui demanda ce qu’elle devait faire. Léonidas répondit :« Épousez un homme bon et ayez de bons enfants. »—(Source : Plutarque, Citations lacaniennes / GORGO)

Léonidas n’attendit pas l’armée promise par les Éphores et partit rapidement pour les Thermopyles afin de retarder et de décourager les Perses et d’empêcher les Thébains de se ranger du côté ennemi. C’est pourquoi il appela les Thébains à le rejoindre aux Thermopyles. Ils acceptèrent, mais leurs intentions différaient. Voyant la multitude des Perses avancer vers les Thermopyles, les Grecs convoquèrent un concile où les Péloponnésiens proposèrent de se retirer des Thermopyles pour se replier sur l’isthme de Corinthe et y organiser la défense. Cependant, les Locriens et les Phocéens protestèrent contre ce changement de plan, ce qui provoqua des querelles. Léonidas décida alors de rester et de combattre aux Thermopyles.

Au même moment, les barbares se rassemblèrent aux Thermopyles. Xerxès envoya un éclaireur à cheval observer les soldats grecs, évaluer leurs forces et faire un rapport sur leurs activités. Le cavalier perse s’approcha du camp grec et vit les Spartiates s’entraîner et se coiffer. D’autres prenaient un bain. Ils l’aperçurent mais ne lui prêtèrent aucune attention. Il retourna ensuite faire son rapport, comme le relate Hérodote.

Xerxès, perplexe, convoqua Démarate, fils d’Ariston. Il lui répéta les propos du cavalier et lui demanda ce que cela signifiait et comment expliquer le comportement des Spartiates.

« Moi, Démarate, lorsque tu as commencé cette campagne, je t’ai parlé de ces hommes. Je t’ai dit alors que les Spartiates n’accepteraient jamais de conditions qui asserviraient la Grèce et qu’ils te combattraient même si toute la Grèce se soumettait. Inutile de s’enquérir de leur nombre. S’ils rassemblent mille guerriers, ils seront mille à te combattre. Il en sera de même quel que soit leur nombre. Quand je te l’ai dit, tu as ri, et regarde maintenant. Ces hommes se tiennent ici pour défendre le passage et se préparent à te combattre. Ils ont coutume de se parer la tête lorsqu’ils risquent leur vie. Je t’assure, si tu vaincs les Spartiates, aucune autre nation ne te résistera. Devant toi se dresse le plus beau royaume de Grèce, avec ses meilleurs hommes. »Xerxès n’en croyait pas ses oreilles. Incapable de considérer ce qu’il entendait comme logique, il demanda une seconde fois :« Mais comment ces quelques-uns pourront-ils me résister ? » Et il reçut cette réponse étonnante de Démarate : « Si ce que je vous ai dit ne se produit pas exactement comme je l’ai dit, alors, roi, traitez-moi comme un vulgaire menteur. »

Pendant les cinq premiers jours, Xerxès fit preuve de patience, s’attendant à ce que les Grecs se retirent à la vue de l’immense armée perse. Cependant, ils restèrent fermes, attendant l’affrontement. Cette obstination provoqua l’orgueil de Xerxès. Alors qu’ils attendaient l’attaque, une ambassade perse officielle se présenta, remettant une lettre de leur roi à Léonidas, annonçant que Xerxès lui offrait la domination sur toute la Grèce s’il devenait son allié.

La réponse fière de Léonidas fut monumentale :« Pour moi, mourir pour la Grèce vaut mieux que de régner sur les miens. »[Mais pour moi, la mort du monarque du même sexe est un sujet de grande préoccupation pour la Grèce].-Plutarque, Apophtegmes laconiens 225C

Une lettre, mentionnée par Plutarque, invitait Léonidas à rejoindre les Perses. La seconde était une demande menaçante de rendre leurs armes (« Πέμψον τὰ ὅπλα »), à laquelle Léonidas répondit par l’une des phrases les plus célèbres de l’histoire de l’humanité :

« Venez les prendre » (« Venez les prendre »)

Ainsi, Léonidas affirma clairement qu’un Grec naît libre, porteur d’idéaux et de valeurs, et qu’il a le devoir et l’obligation de se sacrifier pour eux. Xerxès, recevant ces propos, n’en crut pas ses oreilles. Il constata que les Grecs des Thermopyles étaient numériquement insignifiants face à son immense armée. Ne voulant pas paraître effrayé, il n’attaqua pas immédiatement. Il laissa passer quatre jours, s’attendant à ce que les Grecs fuient. Mais ces derniers restèrent et attendirent. Ce délai de quatre jours servit leurs plans, car ils cherchèrent à rassembler leurs forces pendant la fin des jeux sacrés et des Carnéias, ce qui leur permit d’envoyer des renforts.

Le cinquième jour, cependant, les Perses considérèrent l’obstination des Grecs comme une insulte, et Xerxès, furieux, ordonna à ses meilleurs guerriers, les Mèdes et les Cissiens, de les attaquer et de les capturer vivants.

Les Mèdes rivalisaient de renommée militaire avec les Perses et étaient parfaitement adaptés au terrain accidenté des Thermopyles, à l’instar des soldats alpins modernes. Ils nourrissaient également des griefs persistants envers les Grecs depuis la bataille de Marathon. Aux Thermopyles, les Spartiates tenaient la première ligne, tandis que les autres Grecs couvraient d’autres secteurs de la montagne, comme nous le verrons plus loin.

Le premier jour, les attaques perses furent féroces et implacables, mais échouèrent complètement. Toute la journée, les Perses attaquèrent comme des vagues s’écrasant sur le rivage, pour être vaincus et massacrés, persistant sans reconnaître leur défaite. Ils chargèrent avec fureur vers un carnage. Des monceaux de cadavres jonchaient le passage. Les Mèdes et les Cissiens subirent une déroute totale.

Xerxès chercha une solution. Il décida de déployer sa garde d’élite, les soi-disant « Immortels ».

On les appelait les Immortels car leur unité comptait toujours exactement 10 000 hommes ; si l’un d’eux mourait ou tombait malade, un autre le remplaçait immédiatement afin de maintenir un effectif constant. Leur chef, Hydarnes, ordonna une attaque immédiate pour empêcher les Grecs de se reposer. Les Immortels chargèrent les Spartiates, mais leur nom fut rapidement démenti par les pertes effroyables qu’ils subirent. Leurs pertes furent immenses et ils se retirèrent, mettant fin aux hostilités. Leur échec s’explique par le fait que les Perses combattaient avec des lances plus courtes que celles des Grecs, et que l’étroitesse du terrain rendait leur supériorité numérique inefficace. C’était une tactique militaire que les Lacédémoniens avaient anticipée, mais pas les Perses.

Les Spartiates étaient si bien entraînés au combat rapproché que leurs tactiques témoignaient de leur supériorité. À la vue de l’ennemi, ils faisaient demi-tour et reculaient en feignant la panique. Les Perses, excités et hurlant, les poursuivaient. Soudain, un signal était donné, et les Spartiates s’arrêtaient net, se retournaient et massacraient les Perses. Ils prenaient, littéralement, un malin plaisir à leurs dépens.

Les Spartiates portaient des vêtements rouges à la guerre car, de la couleur du sang, cette teinte inspirait une plus grande crainte à ceux qui ne la connaissaient pas. De plus, le rouge permettait à l’ennemi de ne pas déceler les blessures d’un guerrier spartiate et ainsi de rester indétectable.

À l’aube du deuxième jour, les Perses, croyant les Grecs épuisés par les combats de la veille et disposant de soldats blessés, reprirent leur attaque avec un espoir renouvelé. Ils se trompaient. Les Grecs étaient aussi prêts que la veille. Nous possédons peu de détails sur la bataille du deuxième jour. Hérodote rapporte simplement que les Perses, ne constatant aucune différence par rapport à la veille, battirent en retraite puis se retirèrent.

Puis vint le traître Éphialtès, fils d’Eurydème de Malis, qui, espérant une généreuse récompense, révéla aux Perses l’existence d’un sentier de montagne qu’il connaissait, appelé Anopaea (« montée »), permettant de contourner les Grecs. Ce sentier partait de la rivière Asopus, qui coule dans une gorge étroite (l’actuelle Karvounaria), longeait la crête et aboutissait à la ville d’Alpenoi. Ce col était connu des habitants, car les Thessaliens l’empruntaient fréquemment pour contourner le mur phocien érigé au passage côtier des Thermopyles.

Léonidas, bien sûr, en avait connaissance à son arrivée dans la région et, craignant son importance stratégique pour l’ennemi, avait affecté mille Phocéens volontaires à sa garde. Ils avaient gravi la montagne et établi leur campement à un endroit approprié, en tant que sentinelles de l’Anopée.

À l’aube du troisième jour, les Perses atteignirent la crête du sentier. Ils furent aperçus par les Phocéens, qui avaient progressé loin. Entendant des pas et le bruissement des feuilles, les gardes phocéens s’emparèrent de leurs armes et se préparèrent au combat. Voyant les Grecs, les Perses craignirent qu’il s’agisse de Spartiates. Cependant, Éphialtès rassura Hydarnes : c’étaient des Phocéens.

Le commandant phocien, croyant l’attaque dirigée contre son unité, ordonna à ses hommes de gravir le sommet de la montagne pour mieux se défendre. Les flèches perses s’abattirent sur eux. Mais les Perses avaient d’autres plans. Ils isolèrent les Phocidiens et les ignorèrent, car leur véritable cible était les défenseurs des Thermopyles. Des milliers de barbares empruntèrent rapidement le chemin révélé par Éphialtès, gravirent la crête et descendirent les pentes du mont Kallidromos, derrière les lignes grecques.

La fin n’était plus qu’une question de temps.

Une fois de plus, les Grecs furent trahis, car « l’histoire, malheureusement, s’écrit aussi avec la trahison ».

Léonidas, Démophile et les autres chefs grecs savaient que leur mort était imminente à l’aube. Le devin Mégistias d’Acarnanie avait prédit les événements à venir la nuit précédente. Même certains mercenaires grecs servant dans l’armée ennemie se sentirent investis du devoir d’informer Léonidas des plans des barbares. Ils désertèrent le camp perse pendant la nuit et rapportèrent la trahison à Léonidas.

Diodore mentionne un fait qu’Hérodote ne rapporte pas : parmi ceux qui accompagnaient Xerxès se trouvait un certain Tyrrhastiadas de Cyme, probablement éolien, qui échappa à l’armée perse, profita de l’obscurité, se présenta aux hommes de Léonidas et révéla la trahison du Trachinien. Les Phocéens étaient absents.

À l’aube, les éclaireurs grecs, observant les mouvements ennemis, rapportèrent la terrible nouvelle avant le lever du jour, anéantissant tout espoir. Un conseil de guerre d’urgence fut convoqué, confirmant la gravité de la situation. Certains voulaient combattre, d’autres fuir.

Hérodote rapporte :Léonidas, comprenant que ses alliés n’avaient pas le courage de rester et de risquer leur vie à ses côtés, leur ordonna de se retirer. Cependant, il déclara qu’il n’était pas honorable pour lui de partir ; en restant, il laisserait derrière lui une grande gloire, et la prospérité de Sparte ne s’éteindrait pas. Car la Pythie avait délivré un oracle aux Spartiates lorsqu’ils l’avaient interrogée sur la guerre à ses débuts, affirmant que soit les barbares ravageraient la Laconie, soit leur roi mourrait.

Après cela, ils se séparèrent. Certains se levèrent et partirent, se dispersant vers leurs cités respectives, tandis que d’autres décidèrent de rester auprès de Léonidas. Rapidement, certaines unités grecques se retirèrent pour éviter la capture. Cependant, les Thespiens, menés par Démophile, fils de Diadromes, déclarèrent à Léonidas qu’ils resteraient volontairement et mourraient à ses côtés jusqu’au bout. Le devin Mégistias refusa également de partir, malgré la déclaration de Léonidas selon laquelle il était libre de partir, car il n’était pas Spartiate et n’était donc pas tenu de rester dans des circonstances aussi désespérées. Mégistias, un Acarnanien issu de la célèbre lignée de prophètes remontant au héros et devin mycénien Mélampus, fit preuve d’un courage et d’un honneur remarquables en refusant de partir. Il ne renvoya chez lui que son fils unique, qui avait participé à la campagne.

D’après Hérodote, Léonidas interdit aux 400 Thébains de partir. Contre leur gré, ils restèrent en otages, car ils étaient favorables aux Perses.

Concernant deux des trois cents Spartiates, Eurytus et Aristodème, on raconte qu’ils eurent deux choix : maintenir leur position et retourner à Sparte, comme Léonidas les y autorisait, ou mourir avec les autres s’ils ne souhaitaient pas rentrer chez eux. Bien qu’ils aient pu choisir l’un ou l’autre, ils en divergèrent. Eurytus, apprenant la manœuvre de contournement perse, réclama son armure, la revêtit et ordonna à son hilote de le conduire au combat. À son arrivée, son guide prit la fuite, mais Eurytus se jeta dans la mêlée et fut tué. Aristodème, par manque de courage, lui sauva la vie. On raconte également qu’un autre des trois cents, nommé Pantites, survécut. De retour à Sparte, il tomba en disgrâce et se pendit.

Et la bataille continue.

La réponse de Diénécès à un Trachinien est également remarquable. Ce dernier affirmait que lorsque les barbares décochaient leurs flèches, leur nombre écrasait le soleil. Diénécès, raillant la multitude des Mèdes, répliqua que les nouvelles du Trachinien étaient excellentes, car si les Mèdes cachaient le soleil, la bataille se déroulerait à l’ombre, et non en plein soleil.

L’assaut barbare était implacable. Ils tombaient sans cesse, mais d’autres continuaient d’affluer. Les officiers perses les poussaient au combat à coups de fouet. Beaucoup tombèrent à la mer et se noyèrent.

Les combats se déroulèrent sur des cadavres et des soldats encore vivants, piétinés. Les Grecs avancèrent, sachant qu’Hydarne approchait par derrière. Leurs lances se brisèrent ; le bois robuste ne put résister à tant de coups. Ils dégainèrent alors leurs épées et combattirent sur une petite butte près des sources. Quelques flèches atteignirent Léonidas.

Le roi est mort.

[Hérodote, 7.224.1]

Et Léonidas, dans cette douleur, tombe, devenant un homme parfait.

Les Spartiates formèrent un cercle autour de lui, protégeant sa dépouille. Le combat pour le corps de Léonidas fut homérique, livré au corps à corps. À quatre reprises, les Grecs repoussèrent les Perses, sauvant héroïquement la dépouille de leur roi défunt. Mais lorsque l’armée d’Hydarne, menée par Éphialtès, apparut à leurs trousses, la bataille prit fin. Les Grecs changèrent de tactique et se replièrent sur le point le plus étroit derrière le mur, tous ensemble à l’exception des Thébains.

Là, sur une petite colline où se dresse aujourd’hui le lion de pierre érigé en l’honneur de Léonidas, se trouvait leur ultime ligne de défense. Les milliers de barbares n’osèrent pas affronter les quelques Grecs qui les attendaient. Bien qu’encerclés, les Grecs combattirent avec bravoure, l’épée à la main, et tous tombèrent morts autour de leur chef. Hérodote note qu’ils combattirent avec l’épée pour ceux qui en avaient une, et avec les dents pour les autres. L’action de Cynégée à Marathon se répéta aux Thermopyles. Le récit d’Hérodote est glaçant. Xerxès et ses généraux, craignant de nouvelles pertes et la bravoure des Grecs, décidèrent de ne pas poursuivre l’attaque, mais de positionner des milliers d’archers à distance, tirant sans relâche sur la colline. Les flèches obscurcirent le soleil. Un à un, tous les Grecs tombèrent morts autour de leur chef.

Le lendemain de la chute des Thermopyles, Xerxès se rendit sur le champ de bataille. Face à la multitude de barbares morts, il fut terrassé par la violence. Il chercha le corps de Léonidas, enjambant littéralement les cadavres. Il ordonna qu’on lui tranche la tête et qu’on l’empale sur un pieu, un acte de barbarie, dénué d’honneur et de grandeur.

Les Thébains, menés par Léontiades, furent les seuls à survivre. Lorsque Léonidas et les Spartiates furent vaincus et se replièrent sur la petite colline face aux Thermopyles actuelles, les Thébains s’avancèrent, les mains levées. Certains furent tués par les Perses, tandis que les autres, y compris leur chef Léontiades, furent marqués au fer rouge du sceau royal, subissant ainsi une stigmatisation humiliante au sens propre du terme.

Après avoir trahi Xerxès et causé la mort des guerriers grecs restés sur place, Éphialtès s’enfuit en Thessalie, pris de panique. Il fut ensuite recherché par Pylagoras, le roi d’Amphictyon. Arrivé à Anticyre, il fut tué par un Trachinien nommé Athénades qui, bien qu’ayant agi pour une autre raison, fut dûment honoré par les Lacédémoniens.

Il semble que, par justice divine, une fin aussi déshonorante convienne à tous les traîtres.

Merci de m’avoir lu.

Homer Pavlos