Les habitants de l’Empire romain d’Orient (« Empire byzantin ») se désignaient principalement comme Romains, tant sur le plan politique que juridique, considérant leur État comme le prolongement ininterrompu de l’Empire romain. Cependant, ils parlaient majoritairement le grec, préservaient la littérature et la philosophie grecques classiques et, à certaines époques et parmi les intellectuels, s’identifiaient explicitement aux Hellènes (Grecs) par leur origine ethnique (genos), leur langue, leur culture et leur descendance des anciens Hellènes. Le terme « Hellène » (Grec) avait des connotations païennes dans les premiers contextes chrétiens, mais fut réapproprié au fil du temps, notamment dans l’Empire de Nicée (après 1204) et à la fin de l’époque paléologue, comme marqueur d’identité ethnique et culturelle, au même titre que l’identité politique « romaine ». Aujourd’hui, la Grèce est la seule nation dont les citoyens se nomment « Romains », parlent la langue « romaïka » et revendiquent l’identité de leur héritier de l’Empire romain. Ils pratiquent les mêmes liturgies, parlent la même langue et partagent les mêmes coutumes, traditions et habitudes dans leur vie quotidienne.
La langue parlée par les « Byzantins » (Romains d’Orient) était le grec, plus précisément le grec médiéval (également appelé grec moyen ou grec byzantin), mais ils l’appelaient couramment « Ῥωμαϊκή » (Rhomaiike) ou Romaika/Romeika (Ρωμαίικα), signifiant la « langue romaine ».
Bien sûr, ce n’est pas ce que disaient les citoyens de Rome, de même que le terme « Romain » ne désignait pas un citoyen de Rome. Il s’agissait d’une conviction claire : la personne ressentait/exprimait la continuité (réelle) de l’Empire romain. Les Grecs se nommaient eux-mêmes Ῥωμαῖοι (Rhomaioi ou Romioi), Romains, et considéraient leur empire comme le prolongement ininterrompu de l’Empire romain.
Ce terme a persisté pendant des siècles, même pendant la période ottomane et encore aujourd’hui au sein de certaines communautés grecques (notamment dans le dialecte pontique, toujours appelé Romeyka dans certaines régions de Turquie).
Rum Millet (en turc ottoman : millet-i Rum, littéralement « nation romaine » ou « millet romain ») était la désignation officielle ottomane de la communauté chrétienne orthodoxe orientale au sein de l’empire.
Ceci s’inscrit dans la continuité de l’histoire des Romains et de leur langue grecque. Après la chute de Constantinople en 1453, les Ottomans ne s’approprièrent pas l’identité des Romains d’Orient conquis. Au contraire, ils la formalisèrent en un système semi-autonome. Le terme « Rum » provient directement de l’autodésignation byzantine Ῥωμαῖοι (« Romains »). Les Ottomans reconnaissaient en ces peuples les héritiers de l’Empire romain d’Orient (Byzantin). (Le sultan Mehmed II et le patriarche Gennadios II. Mehmed II autorisa le Patriarcat œcuménique à poursuivre ses activités après la chute de Constantinople en 1453, mais uniquement sous son autorité. Un otage était chargé d’empêcher les chrétiens réduits en esclavage de se soulever.)
Entre le IVe et le VIe siècle, le latin était utilisé dans l’administration, le droit et l’armée en Orient, mais le grec demeura toujours la langue parlée et culturelle dominante dans les provinces orientales. On n’a jamais cessé de parler grec et le latin n’a jamais été adopté.
« Le grec est lu dans presque toutes les nations, le latin est contenu dans ses propres frontières, vraiment petites. »-Cicéron, Pro Archia 23-24
Au VIIe siècle, le grec devint la seule langue officielle du gouvernement, de l’armée, de l’Église et de la vie quotidienne. Le latin disparut presque complètement.
La forme écrite (notamment en littérature, en théologie et en administration) était souvent un grec archaïque, attique (imitant les styles classiques).
La langue parlée était le grec médiéval «démotique» (quotidien), qui a évolué vers ce que nous appelons aujourd’hui le grec moderne.
La langue parlée portait également les noms suivants :
Glossa démodes (« langue populaire/vernaculaire »)
Haploellenike (« grec simple »)
Kathomilemene (« langue parlée »)
Mais Romaika (grec) était l’auto-désignation la plus courante, liée à leur identité romaine.
Le grec médiéval ou byzantin (romaïka) est l’ancêtre direct du grec moderne. Un locuteur moderne de grec peut lire des textes byzantins, et de nombreuses caractéristiques de prononciation et de grammaire étaient déjà en place à la fin de l’Empire.
Politiquement et juridiquement, ils étaient Romains (Romaioi), mais culturellement et linguistiquement Grecs. Le fait de les appeler « Romaika » (Romains) incarnait parfaitement cette double identité (ou identité à plusieurs niveaux).
Il ne faut pas oublier non plus d’où vient le mot « Byzance ».
Constantinople a été fondée sur le site de l’ancienne cité grecque de Byzance. Byzance avait été établie par les Mégariens, menés par Byzas, suivant les instructions de l’oracle de Delphes vers 657 av. J.-C.
On lit dans le dictionnaire encyclopédique géographique et topographique d’Étienne de Byzance (VIe siècle ap. J.-C.) :« Byzantion : Byzantion, la cité royale de Thrace, une ville des plus renommées, située près de la Propontide, sur la rive européenne. Un oracle fut donné aux Mégariens venus consulter à Delphes : « Heureux ceux qui habiteront cette ville, à l’embouchure étroite de la côte thrace, où poissons et cerfs paissent dans le même pâturage ; partez au plus vite, en gardant cela à l’esprit. »C’est ainsi qu’elle fut fondée par Byzantas, fils de Kéroessa, fille d’Io et de Poséidon, ou peut-être parce que Byzas était le commandant de la flotte. On dit aussi que les oursins y sont très sensibles aux vents. La ville fut plus tard rebaptisée Constantinople, puis Nouvelle Rome.
20 passages, tirés de sources primaires, qui prouvent que les « Romains » connaissaient leur identité grecque.
1. « Enseigne-lui l’alphabet et la langue des Grecs » – Théophane, Chronographie (VIIIe siècle), CSHB 43 (Bonn, 1839), p. 705
2. « Il fut amené sain et sauf en Roumanie, ayant posé le pied sur la terre des Grecs, venant de Grèce » – Méthode, archevêque de Constantinople (IXe siècle), Anrich Gustav, Hagios Nikolaos, vol. 1, 1913, p. 180-181
3. « Je suis un Romain, de descendance hellénique (grecque) » – Konstantinos Doukas (XIe siècle), Mnemon 3 (1973), p. 13
4. « Voici, à votre passage, les portes s’ouvrirent pour tout le Panhellénion (tout le monde grec) » – Michel Anchialou (XIIe siècle), Études balkaniques 2, p. 197
5. « Là affluent non seulement les autochtones et les indigènes, mais de partout et de toutes sortes, des Hellènes (Grecs) de tous horizons » – Timarion (XIIe siècle), Ellissen Adolf, TIMARION, p. 46
6. « Ne confondez pas les Hellènes (Grecs) avec les barbares, ni l’homme libre avec ceux qui sont esclaves par nature, ô ami des Hellènes (Grecs) et ami de la liberté » – Georgios Tornikes (XIIe siècle), George et Demetrios Tornikes, lettres et discours, p. 129
7. « Voici la multitude des Perses, leur grand souverain soumis à la race hellénique (grecque) » – Théodore Laskaris (XIIe-XIIIe siècle), Epistulae CCXVII (Nicolaus Festa), p. 266
8. « par notre race, les Hellènes (Grecs) » – Ioannes Doukas (XIIIe s.), Athénaion 1 (1872), p. 373
9. « Étant Hellènes (Grecs) par genre (par généalogie), nous nous appelons Romains, et à juste titre, car cette appellation vient de la Nouvelle Rome » – Patriarche Joseph Ier (XIIIe siècle), Dossier grec de l’Union de Lyon (1273-1277), Paris, 1976, p. 215
10. « Les Graikoi (Grecs par leur nom ethnique) = les nouveaux Romains. C’est des Graikoi (Grecs) que viennent les sciences rationnelles et le savoir » – Georgios Akropolites (XIIIe siècle), Georgii Acropolitae Opera vol. 2, p. 64
11. « Car nous que vous dirigez et gouvernez sommes des Hellènes (Grecs) par genos (par le sang), comme en témoignent notre langue et l’éducation de nos ancêtres » – Georgios Gemistos Plethon (1355–1452), Lampros Sp. P. (1926), Palaeologeia kai Peloponnesiaka, vol. Γ΄, pp. 246–265.
12. Le nouvel usage du terme « Hellène » se limitait à un petit cercle d’érudits à la cour de Nicée et soulignait l’identité culturelle des Byzantins en tant qu’héritiers des « Anciens Hellènes ». — Angold, Michael (1975). « Le “nationalisme” byzantin et l’empire nicéen ». Byzantine and Modern Greek Studies.
13. Lettre de Jean III Doukas Vatatzès au pape Grégoire IX, traduction d’après « L’hellénisme à Byzance » d’Anthony Kaldellis, écrite en 1237 : « Ne devons-nous donc pas exiger en retour que vous observiez et reconnaissiez nos droits légitimes à l’autorité et au pouvoir de Constantinople, droits qui remontent à l’époque de Constantin le Grand et qui, transmis de lui à travers une longue lignée de souverains de notre lignée s’étendant sur près d’un millénaire, nous sont parvenus ? Ils sont parvenus, en effet, à mes propres ancêtres, ceux de la lignée des Doukas et des Comnènes (inutile d’en citer d’autres), dont les familles étaient helléniques (grecques). Ces hommes de ma lignée ont régné sur Constantinople pendant des siècles, et l’Église de Rome, ainsi que ses grands prêtres, les ont proclamés empereurs des Romains. Comment, dès lors, pouvez-vous juger juste que nous ne régnions pas, que vous ayez couronné Jean de Pretouna ? » [Jean de Brienne] empereur ? De quel droit s’arroge-t-il la charge impériale du pieux Constantin le Grand ? Quels droits ont prévalu en l’espèce ? Comment pouvez-vous approuver des attitudes et des mains injustes et avides, et considérer comme une loi cette prise de contrôle criminelle et meurtrière par laquelle les Latins se sont installés dans la ville de Constantin ?… Bien que contraints de changer de lieu, nous demeurons, par la grâce de Dieu, inébranlables et immuables quant à nos droits à cette autorité. Car celui qui est empereur règne sur une nation, un peuple et une multitude, non sur des pierres et des poutres de bois qui constituent les murs et les tours.
14. « Et nous, descendants de la lignée des Hellènes (Grecs), avons le droit de gouverner les Romains. » – Théodore II Laskaris Vatatzès (XIIIe siècle), Angold, Michael (1975). A Byzantine Government in Exile: Government and Society under the Laskarids of Nicaea (1204–1261). Oxford: Oxford University Press.
15. « Le peuple romain n’est autre que le genos (lignée) des Hellènes (Grecs). » – Théodore II Laskaris Vatatzès (XIIIe siècle), Kaplanis, Tassos A. (2014). « Noms antiques et auto-identification : Hellènes, Graikoi et Romaioi de la fin de l’Empire byzantin à l’État-nation grec » ou encore George Finlay, Histoire des empires byzantin et grec
16. « seul l’Hellenikon (grec) peut s’aider lui-même » –
Theodori Ducae Lascaris epistulae CCXVII, lettre à Nikephoros Blemmydes, p. 58
17. Jean Argyropoulos s’adressa à l’empereur Jean VIII Paléologue (r. 1425-1448) en l’appelant « Roi-Soleil de la Grèce » et exhorta le dernier empereur byzantin, Constantin XI Paléologue (r. 1449-1453), à se proclamer « Roi des Hellènes (Grecs) ».
18. Trente pierres runiques, gravées en vieux norrois avec des runes scandinaves, contenaient des informations relatives aux voyages des Vikings vers l’Empire romain d’Orient durant l’époque viking. Sur ces pierres, le mot Grikkland (« Grèce ») apparaît dans trois inscriptions, le mot Grikkjar (« Grecs ») dans 25 inscriptions, deux pierres font référence à des hommes appelés grikkfari (« voyageur en Grèce ») et une pierre fait référence à Grikkhafnir (« ports grecs »).
19. Justinien attribue à Lycaon, roi d’Arcadie en Grèce la fondation de Rome, « un événement plus ancien que l’époque d’Énée et de Romulus » – Justinien, Novellae, 2 novembre. XXV. [de Praetore Lycaoniae (Corpus Iuris Civilis)]
20. Et bien sûr, j’ai gardé le meilleur pour la fin. Extrait de la Chronique de Georges Sphrantzes (discours de l’empereur Constantin XI Paléologue à la veille de la bataille finale, le 29 mai 1453) : « Considérez-vous donc comme si vous chassiez des sangliers ou une multitude de bêtes sauvages, afin que les impies comprennent qu’ils ne combattent pas des animaux irrationnels comme eux, mais leurs seigneurs et maîtres, et les descendants des Grecs et des Romains… C’est pourquoi, frères, il est venu nous bloquer, et chaque jour il ouvre grand la gueule béante de son arrogance, cherchant un moment propice pour nous dévorer, nous et cette Ville – la Ville fondée par ce très grand et béni empereur Constantin, qu’il a dédiée et offerte à notre très sainte et très sainte Dame Théotokos et toujours vierge Marie, afin qu’elle en soit la souveraine, son aide et sa protectrice, le refuge des chrétiens, l’espérance et la joie de tous les Grecs. » « La fierté de tous ceux qui habitent sous le soleil levant. »
Statue de l’empereur romain Constantin XI Paléologue, Grèce, Mystras. L’épigraphe dit : « Mais la ville ne m’est donnée ni à moi ni à aucun autre de ses habitants ; car, d’un commun accord, nous mourons tous volontairement et nous n’épargnerons pas nos vies. »
Ce qui signifie : « Quant à vous donner la ville, cela ne dépend ni de moi ni de quiconque y vivant. Car nous avons tous décidé d’un commun accord de mourir de notre plein gré, et nous n’épargnerons pas nos vies. »
Constantin Paléologue naquit à Constantinople en 1405 et était le second fils de l’empereur Manuel II de Paléologue. En octobre 1443, il fut nommé despote de Mystras (Laconie, dans le Péloponnèse). Il lutta contre les Vénitiens qui convoitaient le Péloponnèse et fit construire de puissantes forteresses autour de nombreuses villes. Il se maria deux fois. Malheureusement, ses deux mariages ne durèrent qu’un an chacun et ses deux épouses moururent en couches.
Constantin Paléologue fut couronné empereur de l’Empire romain/Byzance dans la cathédrale Saint-Démétrios de Mystras en janvier 1449 et, en mars de la même année, il se rendit à Constantinople pour gouverner l’ensemble de l’empire. Il mourut le 29 mai 1453 en défendant Constantinople contre les Turcs. Bien que la capitale de l’Empire byzantin soit tombée aux mains des Turcs, les Grecs continuent de le commémorer comme un roi qui a combattu jusqu’à la mort pour son peuple et qui demeure le symbole de toute l’époque byzantine.
« Notre Basileus (Palaiologos) fut tué au combat, il ne signa aucun traité. Sa garnison était constamment en guerre contre les Turcs. » – Stratège grec ThéodoreKolokotronis, Guerre d’indépendance grecque de 1821
Les Grecs ont combattu les Turcs ottomans jusqu’en 1922 pour restaurer l’empire. Ils considèrent Constantin Paléologue comme leur roi et Constantinople comme leur capitale, et c’est pourquoi, encore aujourd’hui, les Grecs disent : « Nous sommes le seul peuple à n’avoir jamais libéré notre capitale, Constantinople. »
« Rome, ville hellénique ».– Héraclide du Pont, IVe siècle av. J.-C.« Rome, ville hellénique ».
Quelques mots supplémentaires sur le rhum-millet de la période ottomane.
Elle fut fondée par le sultan Mehmed II (le Conquérant) peu après 1453. Il se positionna comme l’héritier des empereurs romains (ajoutant des titres comme Kayser-i Rum, « César de Rome »).
Le patriarche œcuménique de Constantinople fut nommé ethnarque (chef politique et religieux) de l’ensemble du millet de Roum. Il exerçait une large autorité sur les questions religieuses, éducatives, juridiques (statut personnel) et certaines questions administratives pour tous les chrétiens orthodoxes.
Cela faisait partie du système plus large des millets, qui organisait les sujets non musulmans (principalement chrétiens et juifs) en communautés confessionnelles dotées d’une autonomie interne en échange de loyauté et d’impôts (comme la jizya).
Qui appartenait au millet au rhum
Sont inclus les Grecs (le groupe culturel et ecclésiastique dominant), mais aussi les Bulgares, les Serbes, les Aroumains (Valaques), les Roumains, les Géorgiens, les Arabes orthodoxes (Melkites) et d’autres. Tous étaient considérés comme faisant partie de la même « nation romaine » sous le Patriarcat, indépendamment de la langue ou de l’origine ethnique. Dans la vie courante, on s’identifiait souvent simplement comme « chrétien », même si les distinctions ethniques (par exemple, grec/roumain, bulgare, etc.) n’ont jamais complètement disparu.
Le grec était la langue dominante de l’administration, de l’éducation et de la haute culture dans le millet de Rum. Les élites hellénophones (notamment les phanariotes de Constantinople) exerçaient une influence considérable au sein de l’administration ottomane.
Dans la Turquie moderne, la minorité orthodoxe grecque restante à Constantinople est toujours officiellement appelée « Rum » (Rumlar), et le Patriarcat est le « Patriarcat orthodoxe de Rum (d’Istanbul) ».
