Par Homer Pavlos – https://x.com/HomerPavlos
Éphialtès, le traître, fils d’Eurydème de Malis, espérant une généreuse récompense, révèle aux Perses l’existence d’un sentier de montagne qu’il connaît et d’où ils peuvent contourner les Grecs. Ce sentier se nomme Anopée (= ascension).
Le sentier partait de la rivière Asopus, qui coule dans l’étroite gorge (l’actuelle Karvounaria), longeait le versant jusqu’au sommet et aboutissait à la ville d’Alpenus. Ce passage était connu des habitants, car les Thessaliens l’avaient toujours emprunté pour contourner le mur que les Phocéens avaient érigé au passage côtier des Thermopyles.
Léonidas, bien sûr, en avait également connaissance. Il en avait été informé à son arrivée dans la région. Craignant son utilité et que l’ennemi ne l’exploite, il en avait confié la défense à mille Phocéens volontaires.
« Et les Phocéens, s’étant portés volontaires, entreprirent de garder le passage à travers la montagne pour Léonidas. »
Et c’est ainsi que cela se produisit : ils avaient escaladé la montagne et établi leur campement à un endroit approprié en tant que gardiens de l’Anopaea.
Le troisième jour, à l’aube, les Perses atteignirent les crêtes du sentier. Les Phocéens ne les remarquèrent qu’après que les Perses eurent déjà bien avancé. Dès que les gardes du sentier entendirent les pas et le bruissement des feuilles, ils s’emparèrent des armes et se mirent en position de combat. À la vue des Grecs, ils craignirent qu’il s’agisse de Spartiates. Mais le traître Éphialtès les rassura, affirmant à Hydarne qu’il s’agissait de Phocéens. Le commandant phocéen, croyant que l’attaque visait ses propres troupes, ordonna à ses hommes de gravir le sommet de la montagne pour mieux se défendre. Les flèches perses s’abattirent comme une pluie torrentielle. Cependant, les Perses avaient d’autres projets. Ils isolèrent les Phocéens et les ignorèrent, car leur véritable cible était les braves défenseurs des Thermopyles. On comprit alors la grave erreur des Grecs de ne pas avoir envoyé toutes leurs forces aux Thermopyles : s’ils avaient été plus nombreux, les Perses n’auraient jamais pris le col.
Des milliers de barbares empruntèrent rapidement le chemin que le traître Éphialtès leur avait indiqué. Ils gravirent le sommet et descendirent les pentes du mont Callidôme, derrière les lignes grecques. La fin n’était plus qu’une question de temps. Une fois de plus, les Grecs avaient été trahis.
« L’histoire, malheureusement, est aussi écrite avec des trahisons. »
Léonidas, Démophile et les autres commandants grecs savaient dès l’aube que la mort approchait. La veille, le devin Mégistias d’Acarnanie avait prophétisé ce qui allait arriver.
« Pendant que les Grecs se trouvaient aux Thermopyles, le devin Mégistias, après avoir examiné les victimes sacrificielles, déclara le premier que la mort les surprendrait à l’aube. »
-Hérodote (7.219.1)
Mais plusieurs Grecs servant dans l’armée ennemie estimèrent également de leur devoir d’informer Léonidas des plans des barbares. Ils désertèrent le camp perse de nuit et rapportèrent la trahison à Léonidas. Diodore nous apprend un fait qu’Hérodote ne mentionne pas : parmi ceux qui accompagnaient Xerxès se trouvait un certain Tyrrastiadas de Cyme (probablement d’Éolide), qui s’échappa de l’armée perse et, profitant de l’obscurité, se présenta aux hommes de Léonidas et leur révéla les détails de la trahison du Trachinien.
Les Phocéens étaient absents. À l’aube, les éclaireurs qui observaient les mouvements ennemis descendirent des crêtes et, avant le lever du jour, annoncèrent la mauvaise nouvelle, anéantissant jusqu’à ce dernier espoir. Un conseil de guerre d’urgence fut alors convoqué en toute hâte, qui confirma la gravité de la situation. Certains voulaient combattre, d’autres fuir.
Léonidas, comprenant que ses alliés n’avaient pas le courage de rester et de risquer leur vie avec lui de leur plein gré, leur ordonna de se retirer. Cependant, il déclara que pour lui-même, il n’était pas honorable de partir. En restant, il laisserait derrière lui une grande gloire, et Sparte continuerait d’être prospère. [7.220.3] Car la Pythie avait délivré un oracle aux Spartiates lorsqu’ils l’avaient consultée au sujet de cette guerre, au tout début du soulèvement : soit les barbares dévasteraient la Laconie, soit leur roi serait tué. Et elle leur avait donné des oracles en hexamètres dactyliques qui disaient ce qui suit :
« Ô habitants de Sparte, de cette cité magnifiquement bâtie, soit votre grande et illustre cité sera mise à sac par les descendants de Persée, soit cela n’arrivera pas, mais la terre de Lacédémone pleurera un roi descendant d’Héraclès. Car ni la force des taureaux ni celle des lions ne peuvent lui résister ; il possède la force de Zeus. Et nul n’arrêtera le Perse avant qu’il n’ait détruit la ville ou son roi. »
Après cela, ils se séparèrent. Certains se levèrent et partirent, se dispersant chacun vers sa ville. Mais d’autres décidèrent de rester auprès de Léonidas. Hérodote et Diodore s’accordent sur ce point. Rapidement, certains contingents grecs se retirèrent pour éviter la capture. Cependant, les Thespiens restèrent sous le commandement de Démophile, fils de Diadromus, qui répondit à Léonidas qu’ils resteraient volontairement avec lui et mourraient à ses côtés jusqu’à la fin.
Le devin Mégistias refusa lui aussi de partir, bien que Léonidas lui eût donné carte blanche, car n’étant pas Spartiate, il aurait été vain pour lui de rester et de subir le sort qui les attendait. Mégistias était en réalité un Acarnanien, issu de la célèbre famille de prophètes dont les racines remontaient au héros et devin renommé de l’époque mycénienne, Mélampus. Les armées de cette époque accordaient une importance capitale aux bons devins. Pourtant, Mégistias, faisant preuve d’une grande dignité et d’un sens de l’honneur et de l’éthique exceptionnel, refusa de partir. Il ne renvoya que son fils unique, qui participait à l’expédition.
D’après Hérodote, Léonidas interdit aux 400 Thébains de partir. Contre leur gré, ils restèrent en otages, car ils étaient amis des Perses.
« Ces Thébains restèrent contre leur gré et à leur insu (car Léonidas les gardait comme otages). »
Concernant Eurytus et Aristodème, deux des Trois Cents Spartiates, les textes rapportent qu’ils avaient deux choix possibles : soit persister dans leur voie, soit se sauver en retournant à Sparte, comme Léonidas les avait autorisés à quitter le camp ; soit, s’ils ne souhaitaient pas rentrer chez eux, périr avec les autres. Ainsi, bien qu’ils aient pu faire l’un ou l’autre choix, ils n’étaient pas d’accord et firent des choix différents. Eurytus, apprenant l’encerclement des Perses, demanda son armure, la revêtit et ordonna à son hilote de le conduire au combat. Dès leur arrivée, le guide s’enfuit précipitamment, mais Eurytus se jeta dans la foule et fut tué. Aristodème, en revanche, par manque de courage, sauva sa vie. On raconte également qu’un autre des Trois Cents survécut. Il s’appelait Pantites, et à son retour à Sparte, il tomba en disgrâce et se pendit.
Le flot des barbares était irrésistible. Ils tombaient sans cesse, mais d’autres arrivaient sans cesse. Les officiers barbares les poussaient au combat à coups de fouet. Beaucoup tombèrent à la mer et se noyèrent. La lutte se poursuivit sur les cadavres et les soldats encore vivants, piétinés. Les Grecs avançaient, car ils savaient qu’Hydarnes les poursuivait.
Les lances des combattants des Thermopyles se brisèrent. Le bois, durci par le feu, ne put résister à tant de coups. Alors, ils dégainèrent leurs terribles épées, avec lesquelles les Grecs se battaient désormais, après avoir grimpé sur une petite colline près des sources.
Quelques flèches atteignirent Léonidas. Le roi tomba raide mort.
[7.224.1] « Et dans ce combat, Léonidas tomba, ayant prouvé qu’il était le meilleur des hommes. »
Hérodote
Les Spartiates formèrent alors un cercle autour de lui et défendirent le roi défunt. Hérodote rapporte avoir appris les noms de ceux qui défendirent le corps de Léonidas et des Trois-Cents en général, mais il ne les mentionne pas.
En 440 av. J.-C., Pausanias Ier, quarante ans plus tard, fit transférer la dépouille de Léonidas et l’inhuma à Sparte (III, 14, 1-2). Une plaque portant les noms de ses glorieux compagnons d’armes ornait le tombeau du roi, et Hérodote et Pausanias les virent donc s’y recueillir. Malheureusement, ils ne les mentionnèrent pas dans leurs écrits. Lors de cette même bataille, deux demi-frères de Xerxès, un frère de Darius et d’autres figures importantes périrent dans le camp ennemi.
La bataille autour du corps de Léonidas était homérique. Elle se déroula au corps à corps. À quatre reprises, les Grecs repoussèrent les Perses, sauvant héroïquement la dépouille du roi assassiné.
Lorsque l’armée d’Hydarne apparut derrière eux avec Éphialtès, le combat prit fin. Les Grecs changèrent de tactique. Ils rebroussèrent chemin (pantes halees) jusqu’au point le plus étroit derrière les remparts, à l’exception des Thébains. À cet endroit se dresse une petite colline, où se trouve aujourd’hui le lion de pierre érigé en l’honneur de Léonidas, et qui constituait leur ultime ligne de défense. Les milliers de barbares n’osèrent pas engager le combat rapproché avec les quelques Grecs qui les attendaient. Bien qu’encerclés de toutes parts, ils combattirent avec leurs épées, avec bravoure, et tous tombèrent morts autour de leur chef abattu. Hérodote rapporte, de façon caractéristique, qu’ils combattirent avec leurs épées tant qu’ils en eurent, et avec leurs dents lorsqu’ils n’en eurent plus. Le geste de Cynégiros à Marathon fut ainsi imité.
« Et les barbares les ont criblés de projectiles, certains attaquant de front et renforçant les remparts de défense, tandis que d’autres les encerclaient de toutes parts. »
Xerxès et les généraux perses estimèrent que de nouvelles pertes ne leur seraient d’aucun profit. Craignant la bravoure des Grecs, ils décidèrent de ne pas attaquer, mais de déployer des milliers d’archers à distance de tir et de pilonner la colline sans relâche. Les flèches obscurcirent le soleil. Peu à peu, tous les Grecs tombèrent morts autour de leur chef.
Le bref échange entre Diénèse et un Trachinien avant la bataille s’était réalisé.
Le Trachinien avait dit : « Lorsque les barbares tirent leurs flèches, leurs innombrables traits cachent le soleil tant ils sont nombreux. »
[7.226.1] « Lorsque les barbares tirent leurs flèches, ils cachent le soleil par la multitude de traits. »
Et la réponse qu’il avait reçue du Spartiate, méprisant la multitude des Mèdes, était que les nouvelles apportées par l’étranger de Trachis étaient toutes agréables pour eux, car « les Mèdes cachant le soleil, la bataille contre eux se livrera à l’ombre et non sous le soleil ».
